Известны два различных подхода к концепции демократии, и, следовательно, демократического режима: либеральный и марксистско-ленинский. При первом, либеральном, делается акцент на политическую демократию (многопартийность, политические права и свободы и т.д.), при втором, во главу угла ставится требование социальной демократии (власть трудящихся и ликвидация имущественного неравенства, возможность ограничения прав граждан в этих целях и т.д.). В свою очередь в рамках концепции либеральной демократии существует множество различных школ и направлений. Одной из наиболее влиятельных является теория плюралистической демократии. Согласно этой теории, различные социальные, профессиональные и иные группы давления обладают определённой долей политической власти и осуществляют давление на центры государственной власти, в результате чего она принимает решения в интересах всего общества, играет роль арбитра и примирителя конфликтующих интересов. Приверженцы этой теории американские авторы Р.Даль, В.Кий, А.Поуз считают, что практически исключается деление на властные и подвластные социальные слои.

Концепция плюралистической демократии имеет множество положительных сторон. Она обращена к интересам человека, правильно оценивает арбитражную роль государства, механизм принятия некоторых политических решений.

Другой влиятельной теорией является теория компромиссной, консенсусной или социальной демократии. Её наиболее известный представитель – Д. Лиджихард. Согласно этой теории, в современных развитых странах достигнуто согласие по принципиальным вопросам осуществления политической власти и общественного развития. Разногласия по частным вопросам решаются методом компромиссов, взаимных уступок, консенсуса, чтобы не допустить бесконечные конфликты, которые могут привести к анархии и распаду общества. Эти компромиссы означают перераспределение общественных богатств и политической власти в пользу наименее обеспеченных слоёв, главным образом путём соответствующей налоговой политики. Такое перераспределение осуществляется, прежде всего «сверху», государством, государственной властью.

Эта концепция социальной демократии в основном отражает положение лишь в части тех развитых государств, где социал-демократия длительное время стояла у власти или имеет очень сильные позиции. К тому же эта теория преувеличивает значение компромиссов, и преуменьшают самостоятельность и силу государственной власти.

Третья современная теория – теория плебисцитарной демократии – была разработана на опыте Франции галлистского периода. Сторонники этой теории считают, что переход к такой форме демократии связан, во-первых, с необычайной сложностью проблем, вставших перед государственной властью в эпоху научно-технической революции, и, во-вторых, с открытыми этой революцией возможностями для каждой личности принимать участие путём прямых телекоммуникаций в важнейших государственных решениях. В условиях плебисцитарной демократии государство должно управляться профессионалами, во главе которых должен стоять мудрый руководитель, непосредственно обращающийся к народу при решении принципиальных вопросов с помощью референдума. Концепция плебисцитарной демократии правильно учитывает условия научно-технической революции, но принижает значение представительных органов и некоторых других институтов государства, склонна к идеям «вождизма» в государственной политике.

Сторонники разных концепций единодушны в выделении общих признаков демократического режима:

- признание народа источником власти, сувереном в государстве, признание политических прав и свобод в таком объёме, который обеспечивает возможность самостоятельно и активно участвовать гражданам в определении государственной политики;

- политический плюрализм.

Все легальные политические партии поставлены в равные правовые условия в их борьбе за избирателей и за своё представительство в органах государственной власти. Междупартийная борьба должна осуществляться в правовых рамках. Через партии различные социальные группы заявляют о своих политических требованиях, выявляя объективно существующие в обществе противоречия;

- разделение властей. Они сдерживают и уравновешивают друг друга, тем самым обеспечивают гарантию против нарушения демократических норм и злоупотребления властью;

- Обязательное и реальное участие в осуществлении государственной власти общегосударственного представительного органа, причём только он имеет право издавать законы, определять основы внешней и внутренней политики государства, его бюджет; решения принимаются большинством при защите прав меньшинства и прав политической оппозиции;